1. Chez Sokolom

Voyage tranquille

Volgar nous recommande de nous méfier d'Elara (une courtisane à la cour du prince Sokolom 1er).

On part en groupe d'une dizaine à cheval, un voyage d'une semaine vers le Sud-Ouest de la Voïvochine. Région vallonnée, des passage encaissés entre les montagnes. Comme on paie grassement les villageois on est très bien accueillis sur la route.

On arrive finalement dans un chateau fortifié, au sommet d'une butte artificielle, au fond d'une vallée arrosée de torrents rapides. Des plaques de bronze proclament les lois du prince, sévères et exigeant le respect des serments.

A un ou deux kilomètres de là on voit une demeure isolée, une sorte de monastère, semblable à un bâtiment à Erythros où on disait que vivaient des vampires.

Un accueil protocolaire

On nous offre de nous laver après le voyage, ainsi que des vêtements Volvochines de qualité. Puis on est conduit dans une grande salle de réception par des courtisans, eux aussi richement vêtus. Le prince Sokolom 1er trône sur un siège raffiné fait de bois, ivoire et métal. Il nous reçoit seul et nous demande de ployer le genou et de prêter serment. Kongolo a un peu de mal à se décider mais sous la pression du prince il s'exécute.

Un groupe de 80 mercenaires envoyés il y a quelques mois s'est fait décimer dans la vallée de Zalrekas. Il nous envoie y chercher un objet permettant de contrôler les vampires.

Les détails nous seront communiqués plus tard, l'heure est aux festivités ce soir, avec les courtisans et le prince lui-même. A table, Axi nous explique que les mercenaires disparaissaient la nuit et que des bruits courrent de créatures qui rôdent dans la vallée.

Visite nocturne

Au milieu de la nuit, on nous amène sous un faux prétexte, séparément, dans une pièce où Elara nous retrouve. Charon se fâche et retourne se coucher quand elle prétend à la fois qu'il ne faut obéir qu'au prince mais qu'elle en est la voix.

Elle s'inquiète de l'ambition d'Axi qui voudrait voler le trône au prince et laisse planer des doutes sur la loyauté de certains des courtisans.

A l'aube, Charon passe un moment à recopier des inscriptions anciennes sur des sortes de défenses; il semble s'agir d'un rituel de protection permettant d'empêcher des créatures de passer.

Sur le départ, on s'inquiète un peu de l'absence des gardes pendant la nuit. En interrogeant avec insistance une villageoise, Charon apprend qu'elle craint d'être observée par Elara "la dame aux cheveux d'or" et qu'elle craint qu'elle ne soit responsable de leurs malheurs récents. Plusieurs villageois portaient le deuil.

Campement

Après quelques jours de marche, on franchit un col qui marque la limite avec l'entrée de la vallée morte. Au campement, Kanan se propose de nous briefer. Les survivants sont restés quelques heures ou quelques jours dans la vallée avant de s'enfuir, leurs compagnons disparus. L'objet qu'on cherche serait le responsable de "tout ça".

Des voivoches vaquent à leurs occupations pendant la nuit. Quand ils prennent conscience de la présence des mercenaires, ils les attaquent ou tentent de rentrer dans leur esprit. Les forces étranges sont grossies par certains des mercenaires qui les ont rejoint.

Autre problème, une grosse meute de cevriés (des loups à bois) rôde à proximité de la ville, sans y rentrer. Il y a aussi des hyènes (bêtes astrales) qui elles non plus ne rentrent pas dans la ville.

Zalrekas - de jour

On part à quatre en direction de la ville (Erik a besoin de "reprendre des forces"). Elle est entourée de hautes murailles mais effondrées en de nombreux endroits. Louchan monte agilement et lance une corde à Kongolo et Nyoka pour les aider.

Après quelques minutes, Nyoka redescent, l'air préoccupée et va s'isoler dans le champ voisin, sans répondre à Charon. Il finit par comprendre que des arbres émettent un pollen hallucinant. Les arbres sont surtout présents à proximité des murailles et dans un verger. On pourrait peut-être les éviter en passant par les toits.

Charon goute l'orge et il a aussi un effet hallucinant.